提起百老汇，人们就联想到俊男美女、莺歌燕舞、纸醉金迷，它作为美国戏剧文化的代表、全球流行文化的先驱一直蜚声于世界。70年代以来，在美国戏剧史上，出现了三个与百老汇相关的名词，即“百老汇”（BROADWAY），“外百老汇”（OFF－BROADWAY）、“外外百老汇”（OFF－OFF－BROADWAY）。这三个百老汇的形态各异，鲜明地体现了美国当代戏剧发展中的传统与现代、艺术与商业以及保守与激进等各种势力之间的斗争。深入体会三个百老汇之间的联系与区别，有利于参透美国当代戏剧的本质。
百老汇地区兴起于19世纪末，它的剧院集中在纽约市的时代广场附近，剧场设备良好，有正式的剧院建筑和镜框式舞台，座位总在499个以上。百老汇在意识形态上倾向保守，40年代美国剧作家的剧本只有在此上演并被认可时才算获得成功。百老汇的戏剧分为音乐剧和话剧两种形式，有很强的商业性和娱乐性，为中产阶级所喜闻乐见。最著名的音乐剧《猫》自1982年以来长演不衰。
外百老汇与外外百老汇从某种意义上来说都是对抗百老汇的产物。本世纪50年代以来，在纽约的格林威治村一带，一些戏剧爱好者不满于百老汇的耽于娱乐、安于现状和在艺术上的固步自封，陆续推出新形式的剧目，这一现象被称为“外百老汇”。外百老汇的剧场有正式的，也有非正式的，舞台则各式各样，座位在50－499个之间。外百老汇仍以反映主流文化为主，但它半娱乐、半艺术的追求吸引了大量知识分子。外百老汇最著名的剧作家是山姆·谢普德，其代表作有《罪恶的牙齿》、《饥饿者的诅咒》。
外外百老汇是美国60－70年代以来的一场戏剧革命，它的矛头直指传统的“富有剧场”（RICH－THEATRE），宣称要走一条“贫穷剧场”（POOR－THEATRE）的道路，对整个戏剧的演出形式、剧场艺术和观演关系带来颠覆性的革新。外外百老汇已不拘泥于剧场建筑，而使用“小剧场”或“非剧场”，即任何一个教堂、公园、咖啡馆甚至是地下室、阁楼。外外百老汇改变了演员演戏、观众看戏的传统模式，表演区与观众区没有明确的界限，观众的参与结束了镜框式舞台独霸天下的局面，造成了伸展舞台、圆形剧场等各式环境剧场的风行。外外百老汇还意味着献身戏剧的拓荒者独立不羁的生活方式，所有工作人员都很贫寒，其中很多人空有满腔热情但缺乏专业训练，剧团就是他们的生活，就是他们的一切。由此可见，非商业性、非专业性、艺术性以及实验性是外外百老汇的基本特点，这样一来，它那各种各样稀奇古怪的名称，如前卫剧场、实验剧场、环境剧场、激进剧场、另一种剧场等，就不足为怪了。
“反对是为了占有，占有又意味着背叛”，美国戏剧的三个百老汇的争夺又是一个不断发展流变的过程。无名作家总是先在外百老汇和外外百老汇闯荡，然后再打入百老汇这一中心。外围的剧作家一旦获得名望，就可能为中心所青睐，于是改变初衷转向商业性戏剧创作。美国戏剧也就在这批人的不断地改旗易帜中形成自己独特的格局。
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